A pesar de su nombre común y de su aspecto no es una verdadera rata, pertenece a una superfamilia llamada muroidea, siendo ésta una de las especies más grandes. Llega a los 90 cm de largo contando su cola, la cual es aproximadamente igual de larga que su cuerpo y pesando entre 1 kilo y 1,5 kg. Es un animal omnívoro alimentándose de vegetales, insectos, cangrejos y caracoles, entre otros alimentos. Se ha convertido en una especie invasora en Florida después de que un criador dejara escapar varios ejemplares. Vive en madrigueras (a veces éstas son nidos epigeos de las termitas) en colonias de pocos ejemplares, donde acumulan la comida que va recolectando por el campo, especialmente las semillas de palmera datilera. Hay gente que las utiliza como mascota, especialmente en África donde se las entrena además para detectar minas antipersona y la tuberculosis debido a sus grandes cualidades olfativas. Está extendida por casi todos los países del África Subsahariana.
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