Es un roedor de gran tamaño, el segundo más grande de América del Norte después del castor. Puede llegar a medir más de 1 metro contando la cola con un peso promedio de 9 kg. Destacan por su defensa que consta de largas púas que son pelos modificados. Estas púas se desprenden fácilmente por lo que sus atacantes quedan pinchados y lo tienen muy difícil para quitárselas una vez pinchado. Además de esto tiene antibióticos en su piel por lo que previenen infecciones en caso de que se hieran con sus propias púas al caer de un árbol. Se alimentan de bayas, tallos, raíces o corteza de los árboles. Son nocturnos y solitarios. Viven en zonas boscosas principalmente aunque también en desiertos, tundra y zonas de matorral exclusivamente en América del Norte.
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