Son un filo de animales que no suelen llegar al milímetro de longitud. Suelen vivir en películas de agua que rodean los musgos y líquenes aunque se encuentran en otros muchos hábitats en cualquier lugar del mundo. Se caracterizan por su increíble estado de letargo llamado criptobiosis. En este estado pueden llegar a sobrevivir a temperaturas de hasta 250 grados centígrados o tan frías casi como el cero absoluto. Pueden soportar presiones de 6000 atmósferas, sobrevivir a bombardeos de rayos X y a la deshidratación prolongada durante años e incluso vivir en el espacio exterior. Este estado incluye una deshidratación en la que pasa de tener un 85 por ciento a un 3 por ciento de agua en el cuerpo, sustituyendo a esta por glicerol y trehalosa (un azúcar simple). Al volver el agua a su hábitat, el animal sale de su estado volviendo a su vida normal sin apenas desgaste. Esta adaptación es básica para los hábitats en los que vive como los líquenes donde puede desaparecer el agua totalmente durante largos periodos de tiempo.
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