Es el mayor felino de los que habitan en toda América y el mayor mamífero carnívoro de América Central y del Sur. Su peso máximo está en torno a los 150 kg aunque el peso medio es de 70 kg, mientras que la longitud de sus ejemplares más grandes está cerca de los 2 metros con una longitud media de 1,5 metros. También es el felino que ejerce más fuerza en la mordedura con un valor de 910 kgf, la cual permite perforar un caparazón de tortuga. Puede ser de color totalmente negro, así como anaranjado con motas negras. Se alimenta exclusivamente de carne, caza principalmente animales de gran tamaño como venados, carpinchos, tapires o caimanes, sin embargo en caso de necesidad puede comer animales más pequeños como ratones, aves, monos o tortugas. En su caza utiliza un método único entre los felinos que es morder sobre los huesos del cráneo a través de las orejas con lo cual consigue perforar el cerebro de su presa, aunque su táctica más habitual es la mordedura en la garganta para asfixiar a la presa. Se encuentra en la mayoría de países americanos desde Estados Unidos hasta el norte de Argentina, prefiere los bosques aunque también se encuentra en humedales, pastizales y selvas tropicales.
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