Es un lagarto de 120 cm de longitud. Tiene unas mandíbulas y especialmente unos molares muy fuertes capaces de triturar conchas de animales como las de caracoles o las de las tortugas, expulsando después los trozos indigeribles de estas presas con la lengua. Tiene escamas levantadas por el cuello, dorso y cola. Algunos aspectos de su morfología pueden recordar a las de especies pequeñas de caimanes de ahí su nombre común. Se alimenta de invertebrados y huevos principalmente. Se encuentra en la cuenca del Amazonas, en ríos, marjales y zonas de selva inundadas en Brasil, Colombia, Perú, Ecuador y Guayanas.
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